英伟达不被熟知的身份：风险投资人

基于英伟达(Nvidia Corp.)芯片的AI热潮令该公司成为投资者的宠儿。更不为人所知的是，英伟达也是商界最热门的风险投资者之一。

根据Dealogic的数据，英伟达去年投资了大约30多家初创公司，数量比前一年增加了两倍多。根据英伟达的财务报表，截至今年1月底，该公司对其他公司的投资估值达到约15.5亿美元，高于前一年的3亿美元。

这些投资不仅仅是为了获得良好的财务回报。随着AI进入新行业并解决新问题，这些投资为英伟达提供了一个了解科技发展趋势的窗口。这些投资还有助于英伟达打造未来依托于其技术的商业生态系统，当前英伟达在用于训练强大AI模型的芯片领域占据主导地位，竞争对手们一直虎视眈眈。

英伟达旗下有两家风投子公司，Vishal Bhagwati是其中一家的负责人，他说，投资活动的增加并不是预先设定好的。他说，这是英伟达一跃走在AI热潮前沿的自然结果。

“我们的平台在发展，因此我们的生态系统也在发展，”他说。“平台上的公司越来越多并成为英伟达生态系统的一部分，我们希望为它们提供支持。”

在过去一年里，英伟达发展迅猛，该公司的图形处理器(graphics processing unit, 简称GPU)已成为硅谷AI淘金热中的重要资源。每块英伟达GPU价值达数万美元。在对英伟达先进制程芯片巨大需求的推动下，该公司市值在上个月突破了2万亿美元，在美国最高市值公司榜上仅次于微软(Microsoft)和苹果公司(Apple)。


该公司的风险投资战略可能是了解首席执行官黄仁勋如何看待未来的一个窗口。每一笔投资交易都是由黄仁勋签署的，他经常说，科技行业发展迅速，英伟达如果不尽早对遥远的未来进行投资，可能面临灭顶之灾。

例如，英伟达已经在医疗和药物发现领域进行了大量投资，黄仁勋认为这些领域适合应用AI。

“我们是相当内行的投资者，”今年1月，黄仁勋在一场摩根大通医疗健康会议上与Recursion Pharmaceuticals董事长交谈时说。“如果你在计算或AI方面有困难，请给我们发邮件，我们随时为你服务。”Recursion Pharmaceuticals是一家药物发现公司，黄仁勋去年向其投资了5000万美元。

风险投资公司Thomvest Ventures的董事总经理Umesh Padval与黄仁勋相识数十年，Padval说英伟达的投资策略符合其联合创始人的风格，即根据未来10年的愿景押注。去年，Thomvest与英伟达一起参与了加拿大AI公司Cohere的一轮融资。

“Cohere这样的客户将向他们提供更多细节，让他们了解芯片和他们的（软件）需要哪些功能来改进下一轮芯片迭代，”他说。“因此，这是双方的密切合作，目标是实现符合要求的功能和性能。”

上世纪90年代与人共同创立了英特尔(Intel)风投部门英特尔资本(Intel Capital)的Avram Miller表示，英伟达遵循的是一种久经考验的模式，即押注于最终可能为其产品进一步扩大市场的公司。

“成功的那些将使英伟达整体发展壮大，其价值将远远超过这些投资带来的财务回报，”他说。“英伟达很清楚，现在还不是过度分析的时候。”


不过，风险投资还是有风险的。据估计，每四家风险投资支持的初创企业中就有高达三家失败，而且倒闭的公司比例还在不断上升。管理股权所有权和转让的公司Carta称，去年第三季度，在其跟踪的初创企业中，有212家企业倒闭，是至少几年来数量最多的一次。

对初创企业来说，来自英伟达的认可有可能比金钱更有价值。毕竟这是AI领域最当红的公司，对客户和其他投资者来说都是一个卖点。

2月中旬，英伟达披露了对专注于语音AI领域的SoundHound AI的投资，后者的股价在一天之内上涨了67%，这是英伟达一系列公司股权投资之一，与其风险投资交易相辅相成。一些分析师对英伟达的投资表示欢迎，认为这是对SoundHound技术和品牌的肯定。

法国初创公司Moon Surgical的首席执行官Anne Osdoit说，她的公司大约在三年前开始与英伟达合作，当时该公司正在为生命科学领域开发芯片。她说，这种合作关系最终促成了投资，英伟达还帮助公司解决了有关手术机器人的技术监管担忧。

她说：“他们非常务实，直接说‘嘿，告诉我们你需要什么’。”

在过去的一年里，英伟达的AI芯片一直身处科技界最热门的商品之列。英伟达的高管表示，在芯片供应方面，他们不会对所投公司特别优待。

不过，获得英伟达的投资还是有好处的。例如，Recursion首席执行官Christopher Gibson说，在英伟达投资后，该公司通过英伟达获得了云计算资源。他说，Recursion并没有被要求必须使用英伟达的硬件。


英伟达去年向总部位于盐湖城的药物发现公司Recursion Pharmaceuticals投资了5,000万美元。

图片来源：Recursion Pharmaceuticals Inc.

他说：“实际上，投资关系中真正重要的一点是，我们和他们一起努力推动生物制药的未来，他们要学习，我们相要互学习。”

英伟达的风险投资战略由Bhagwati和Sid Siddeek牵头执行。

Siddeek负责管理一个名为Nventures的部门，该部门对初创企业进行投资，一方面是获取经济回报，另一方面要在与英伟达产品相关的技术领域实现积累与拓展。Bhagwati则负责那些可进一步推进英伟达核心战略的投资项目。

过去一年里，英伟达有几项投资更受外界关注，其中一项是CoreWeave，这是一家运营大型数据中心的公司，采用了大量英伟达AI芯片，并将计算能力出租给其他方，从而与亚马逊和微软等大型云计算公司展开竞争。

Bhagwati说：“我们不会对那些不使用英伟达基础设施的公司进行投资。”他说，CoreWeave还在帮助推动一个新行业的发展，即专用AI芯片的云计算供应商，英伟达的芯片在这个新行业里占据了前沿和中心的位置。

业内高管表示，英伟达的风投项目可以助其在竞争中领先于其他对手，并掌握快速发展变化的技术趋势。相较于芯片供应商，以投资者的身份通常更容易获得更多有关公司战略和业务关系的信息。

Lightmatter是一家硅光子学初创公司，投资者中包括谷歌。Lightmatter的首席执行官Nick Harris表示，“你知道接下来会发生什么。”他说，“英伟达确实需要了解接下来的趋势是什么，将向哪个方向发展，硬件里需要加入哪些东西才能变得更完善。”